De Britse sociale geschiedschrijving beslaat zo'n zeven eeuwen, van de boeren-protesten en enclosurebeweging in de middeleeuwen tot de mijnstaking van 1984 en de vredesbeweging van nu.
De Turkije desk heeft zich sinds zijn oprichting in 1987 ontwikkeld tot een van de belangrijkste centra in de wereld voor de bestudering van het moderne Turkije.
Het zwaartepunt van de Nederlandse verzamelingen ligt van oudsher bij socialisme en arbeidersbeweging in de 19de en 20ste eeuw. Sinds de jaren '70 van de vorige eeuw heeft de sociale beweging zich verbreed met acties rond milieu, mensenrechten, kraken en dergelijke. Ook de nalatenschap van deze nieuwere sociale bewegingen is op het IISG te vinden.
Het zwaartepunt van de Russische en Oost-Europese verzamelingen van het IISG ligt bij Rusland en de voormalige USSR. Daarnaast heeft de collectievorming zich uitgebreid over de meeste Oost-Europese landen die na 1945 communistisch werden.
De Duitstalige collecties van het IISG beslaan de tijdlijn tussen de democratisch-revolutionaire beweging en vroege arbeidersorganisaties rond 1840 tot aan de protestbeweging in de BRD van de jaren '60 en '70 en de burgerinitiatieven in de DDR uit de jaren '80.
De collectie-Frankrijk behoort tot de grotere landen-verzamelingen van het IISG. De collectie is opgebouwd vanuit het revolutionaire gedachtegoed in de tweede helft van de achttiende eeuw.